Un avion aux dimensions d’un porte-avions, capable de décoller avec une fusée accrochée sous son ventre. Ce n’est pas de la science-fiction : ce projet existe déjà, il vole, et il pourrait changer la façon dont on envoie des satellites en orbite.
Le nom à retenir est Stratolaunch. Son avion, baptisé Roc, détient le record du monde de la plus grande envergure jamais construite pour un aéronef : 117 mètres, soit plus que la longueur d’un terrain de football. Sa mission n’est pas de transporter des passagers, mais de servir de porteur aérien à des engins hypersoniques et, à terme, à de véritables lanceurs spatiaux capables de placer des satellites en orbite basse.
117 mètres d’envergure : un record inégalé
C’est plus large que l’Airbus A380 et le Boeing 747 réunis côte à côte. Roc doit cette envergure à sa structure à double fuselage, héritée de deux Boeing 747 recyclés.
Un avion-lanceur, c’est quoi exactement ?
Le principe d’un avion-lanceur repose sur une idée simple : au lieu de faire décoller une fusée directement depuis une rampe au sol, on la fait d’abord monter à haute altitude accrochée sous un avion. Une fois à 9 000 ou 10 000 mètres, la fusée se détache et allume ses propres moteurs pour poursuivre sa route vers l’orbite. Cette méthode de lancement aérien évite une bonne partie du carburant nécessaire pour traverser les couches basses de l’atmosphère, les plus denses et les plus coûteuses en énergie.
Ce concept n’est pas totalement nouveau. Des versions plus modestes, parfois appelées rockoon quand elles combinent ballon stratosphérique et petite fusée, existent depuis des décennies dans la recherche scientifique. Ce qui change avec Stratolaunch, c’est l’échelle : on parle ici d’un porteur aérien conçu pour emporter des charges bien plus lourdes que les lanceurs légers habituels.
Stratolaunch, le géant né de l’ambition de Paul Allen
Le projet a été lancé par Paul Allen, cofondateur de Microsoft, qui rêvait d’un accès à l’espace plus flexible et moins dépendant des grandes bases de lancement. Après sa disparition, l’entreprise a réorienté son activité vers les essais hypersoniques, mais l’avion Roc reste au cœur de la stratégie : il a déjà largué plusieurs véhicules d’essai à plus de mach 5, une étape clé avant d’envisager des largages de véritables lanceurs spatiaux capables de mettre des satellites en orbite.
WindRunner et Radia, les nouveaux prétendants
Stratolaunch n’est plus seul sur ce créneau. La société américaine Radia développe un appareil baptisé WindRunner, conçu au départ pour transporter des pales d’éoliennes géantes, mais dont les capacités intéressent aussi le secteur spatial. Long de plus de 100 mètres, il pourrait à terme servir de plateforme pour des lancements aériens de charges lourdes, avec un avantage rare : la capacité à opérer depuis une piste non préparée, sans infrastructure lourde au sol.
D’autres acteurs observent ce marché de près, y compris la Nasa, qui a manifesté un intérêt pour des solutions de mise en orbite plus souples. À noter que SpaceX, avec son Starship testé à Starbase près de Boca Chica, suit une logique différente : un lanceur entièrement réutilisable qui décolle verticalement, sans avion porteur. Les deux approches ne sont pas concurrentes au sens strict, elles répondent à des besoins de transport spatial différents.
Quelles capacités techniques pour ces porteurs aériens ?
| Projet | Envergure | Charge utile visée | Statut |
|---|---|---|---|
| Stratolaunch (Roc) | 117 m | Véhicules hypersoniques, futurs lanceurs | En vol, essais réguliers |
| WindRunner (Radia) | ~108 m | Fret lourd, potentiel lancement aérien | En développement |
Ces chiffres donnent une idée de l’échelle en jeu, mais la vraie question porte sur la charge utile réellement embarquable jusqu’en orbite. Contrairement à une fusée classique qui doit vaincre seule toute la gravité terrestre depuis le sol, un lanceur largué en altitude part déjà avec une vitesse et une hauteur d’avance, ce qui améliore le rapport entre masse de carburant et charge utile transportée.
Pourquoi remplacer les lanceurs terrestres classiques ?
L’argument principal est économique. Un lancement aérien réduit le coût de lancement en limitant la quantité de carburant consommée dans les basses couches atmosphériques. Il apporte aussi une flexibilité opérationnelle que les bases de lancement fixes ne peuvent pas offrir : pas besoin d’attendre une fenêtre météo parfaite au-dessus d’un pas de tir unique, l’avion peut se déplacer vers une zone dégagée avant de larguer sa fusée.
Autre atout, moins visible mais tout aussi important : la capacité à décoller depuis une piste non préparée, presque comme un avion cargo classique. Cela ouvre la voie à des lancements depuis des sites bien plus nombreux dans le monde, sans dépendre des rares infrastructures spatiales existantes.
Vers quel avenir pour le transport spatial aérien ?
Le marché des petits satellites explose, porté par les constellations de communication et d’observation terrestre. Cette demande pousse les industriels à chercher des solutions de mise en orbite plus rapides et moins coûteuses que les lanceurs traditionnels. Les avions géants comme Roc ou WindRunner ne remplaceront sans doute jamais les fusées lourdes type Starship, mais ils pourraient devenir la solution privilégiée pour les charges légères et moyennes, avec une réactivité que peu de bases de lancement peuvent égaler aujourd’hui (à l’image de l’avion spatial de Dassault conçu pour transporter des humains, une autre piste explorée pour l’accès à l’espace).
