Imaginem um oceano três vezes mais vasto do que todos os oceanos de superfície reunidos, escondido a 2900 km sob os nossos pés. Cientistas confirmaram que existe uma quantidade colossal de água enterrada nas profundezas terrestres. Esta descoberta revoluciona a nossa compreensão do ciclo de água planetário, com potenciais implicações para como compreendemos os recursos hídricos, incluindo em Portugal.
Água descoberta a 2900 km de profundidade
Na fronteira entre o manto terrestre e o núcleo, onde reinam pressões extremas e temperaturas superiores a 1000 °C, existe uma zona chamada zona de transição. É precisamente ali, a aproximadamente 2900 quilómetros sob os nossos pés, que os geólogos identificaram a presença de uma quantidade colossal de água. Esta água não existe em forma líquida como a dos nossos oceanos, mas encontra-se aprisionada nos minerais das rochas, nomeadamente num mineral chamado ringwoodite.
A profundidade em que esta água se encontra explica porque razão permaneceu desconhecida durante tanto tempo. A crusta terrestre, esta fina camada sobre a qual vivemos, representa apenas os primeiros 50 quilómetros. Além dela estende-se o manto terrestre, uma zona que ocupa a maior parte da massa do nosso planeta e sobre a qual conhecemos muito pouco.
Água aprisionada na rocha, não um oceano líquido
O conceito de um « oceano sólido » pode parecer estranho. Não existem lagos subterrâneos repletos de água líquida a 2900 km de profundidade. Em vez disso, a água está integrada quimicamente nas estruturas cristalinas dos minerais hidratados. Imaginem uma esponja mineral cujos poros retêm água à escala molecular: é isto o que é este « oceano sólido ».
A ringwoodite, este mineral hidratado composto de silicato de magnésio, actua como um reservatório. Sob as condições extremas do manto terrestre, a água dissolve-se e fixa-se nela. Este sistema hidrológico subterrâneo é portanto fundamentalmente diferente dos oceanos de superfície, mas não é menos real em termos de volume total de água contida.
Comparação de dimensão: este reservatório de água subterrânea seria até três vezes maior do que o volume combinado de todos os oceanos terrestres actuais.
Como é que os cientistas descobriram este reservatório?
A sismologia desempenhou um papel crucial nesta descoberta. As ondas sísmicas criadas pelos terramotos atravessam a Terra de forma desigual conforme a composição das rochas que encontram. Ao analisarem milhares de registos sísmicos, os geólogos notaram variações na propagação das ondas que sugeriam a presença de água no manto terrestre.
Outra prova provém do estudo dos diamantes. Estas pedras preciosas sobem à superfície a partir das profundezas do manto, e algumas contêm inclusões minerais que apenas podem formar-se se água estiver presente. Estes diamantes actuam como mensageiros subterrâneos, testemunhando a existência de água nos níveis extremos de profundidade.
Os investigadores estudaram também directamente as propriedades da ringwoodite em laboratório, recriando as condições de pressão e temperatura do manto. Estas experiências confirmaram que este mineral pode effectivamente aprisionar quantidades significativas de água.
Onde exactamente se encontra esta água no manto terrestre?
O reservatório de água não está localizado num ponto único. Estende-se por toda a zona de transição do manto, uma região que ocupa uma faixa espessa entre 410 e 660 quilómetros de profundidade. Contudo, as maiores concentrações parecem estar presentes a aproximadamente 2900 quilómetros, perto do limite entre o manto inferior e o núcleo externo líquido.
Esta localização geográfica não é irrelevante. Coloca a água exactamente onde ocorrem trocas químicas maiores entre as diferentes camadas terrestres. As placas tectónicas, ao afundarem-se no manto por subducção, transportam consigo água da crusta oceânica. Esta água desce até esta zona de transição onde se integra nos minerais.
O que esta descoberta muda para a ciência
Este reservatório de água subterrânea modifica profundamente a nossa compreensão do ciclo de água planetário. Pensávamos que a água terrestre estava principalmente concentrada nos oceanos, gelos polares e recursos de água doce. Ora, a maioria da água terrestre estaria na realidade enterrada no manto, longe dos nossos olhares. Participa em processos químicos e térmicos que influenciam a tectónica de placas e os fenómenos vulcânicos.
Esta descoberta oferece também pistas sobre a origem da água terrestre em si. Como é que o nosso planeta adquiriu toda esta água? Estava presente desde a formação da Terra ou foi trazida por cometas e meteoritos? As respostas a estas questões fundamentais residem em parte na compreensão deste sistema hidrológico interno.
Em termos práticos, o estudo destes fenómenos subterrâneos ajuda-nos a prever melhor os terramotos e as erupções vulcânicas. Enriquece também os nossos conhecimentos sobre a estrutura interna da Terra e abre novas pistas para explorar planetas rochosos do sistema solar que possivelmente possuem estruturas similares.
A Terra ainda nos reserva muitos mistérios. Esta descoberta, fruto de décadas de investigação sismológica e mineralógica, recorda-nos que as respostas mais importantes sobre o nosso planeta jazem frequentemente nos lugares mais inacessíveis.
